兩項小型臨床試驗表明，針對個人的一系列特定癌癥突變定制的疫苗似乎抵抗一小部分患者中的腫瘤。

兩篇發表在Nature期刊上的論文[1][2]對這些疫苗進行了描述。這兩項臨床研究是報道這種方法---正獲得來自學術界和產業界的支持---可能抵抗人體中的癌癥。它們也為通過將疫苗與靶向免疫系統的免疫療法聯合使用提高這些疫苗的效果提供線索。

在針對這兩篇論文發表的一篇評論[3]中，荷蘭萊登大學醫學中心癌癥免疫學家Cornelis Melief說，“它是一種潛在的游戲規則改變者。這兩篇論文非常強烈地表明這些病人獲得臨床益處。”

在原則上，這些疫苗類似于用來抵抗傳染病的那些疫苗：來自外來入侵者（這里指的是癌細胞）的*組分與促進免疫反應的試劑混合在一起。懷著觸發足夠強的免疫攻擊來擊敗這種入侵者的希望，這種混合物被注射到病人體內。

但是對個人化癌癥疫苗而言，這些組分針對每名病人進行定制[4]，而且在癌癥已出現之后將它們注射到病人體內，因而其目的并不是阻止它發生。

探究免疫反應

在這兩項臨床研究中，研究人員先是通過對每名患者中的蛋白編碼基因進行測序。他們篩選了zui可能產生免疫反應的蛋白突變體[5]，并且利用它們作為開發疫苗的基礎。

由美國達納-法伯癌癥研究所研究員Catherine Wu領導的一個研究團隊治療了6名黑色素瘤（一種皮膚癌）患者。對每名患者而言，該團隊制定出含有高達20種與這些患者所患腫瘤中的突變相對應的蛋白片段[1]。這些已接受外科手術摘除腫瘤的患者被認為有較高的癌癥復發風險。但是他們除非遭受癌癥復發，不然就不會接受進一步的治療。Wu說，復發通常在大約在一半的黑色素瘤患者中發生。

兩年后，在這6名患者當中，4人沒有觀察到他們的腫瘤復發。盡管腫瘤在剩下的兩名患者中確實發生生長，但是當隨后利用一種通過阻斷蛋白PD-1激活免疫系統的藥物[6]加以治療時，這兩人都實現了病情*緩解。

在德國美因茨大學研究腫瘤免疫學和癌癥基因組學的Ugur Sahin醫師領導的第二個研究團隊利用疫苗治療了13名黑色素瘤患者，在每名患者中，這些疫苗含有編碼高達10種蛋白突變體的RNA[2]。在疫苗接種時沒有觀察到腫瘤存在的8名患者在一年多之后仍然保持沒有腫瘤的存在。

剩下的5名患者中的腫瘤到其接受疫苗接種時已發生擴散。在這5人當中，有2人發生腫瘤萎縮，但是隨后1人遭受腫瘤復發。在隨后利用一種PD-1抑制劑進行治療之后，又有1人實現病情*緩解。

面臨的挑戰

之前已證實個人化癌癥疫苗會在人體中激發免疫反應。但是這兩項新的臨床試驗是評估這些免疫反應是否能夠成功地抵抗腫瘤。美國華盛頓大學圣路易斯分校癌癥免疫學家Robert Schreiber說，這些臨床試驗具有較少的參與者，而且缺乏對照組，但是這些結果是鼓舞人心的。他注意到學術界和產業界正在開展更大的臨床試驗，而且科學家們對將這些疫苗與PD-1抑制劑聯合使用[7]特別感興趣。他說，“我相信個人化疫苗還有很長一段路要走。”

這個領域仍然面臨著挑戰[8]。它讓這兩個研究團隊花了大約3個月的時間來設計和生產他們的疫苗，這個時間太長而會延遲對很多癌癥的治療。但是，這兩個研究團隊說，當他們擴大規模時，他們可能加快這種過程。Wu估計，她可能將這種延遲時間縮小到6個月。

同樣不清楚的是，多少種類型的癌癥將會對這種方法作出反應。如果癌癥疫苗靶向幾種不同的癌癥突變，從而就會降低腫瘤通過產生任何一種特定的突變對這種疫苗產生抵抗性的幾率，那么它們可能工作得。黑色素瘤細胞的基因組往往攜帶很多突變，這樣當設計疫苗時，科學家們就有很多選擇。但是對一些癌癥而言，人們仍將只有較少的攻擊手段。Wu說，“我們不得不思考我們如何能夠發起多管齊下的攻擊。然而，我們并不知道需要從哪些方面發動攻擊。”

Sahin說，隨著一系列臨床試驗的開展，科學家們將逐漸地確定哪些癌癥適合這種方法，和如何地將這些疫苗與其他的療法聯合使用。他說，“我們正在進入開發合理的癌癥免疫療法的下一個階段。”