人體正常轉變為腫瘤細胞是一個復雜、漫長由量變到質變的過程，通常要十年或數十年的時間。正常細胞轉化為腫瘤細胞稱為“癌變”。至今大多數科學家認為，細胞癌變是“基因突變”或“基因功能失調”的結果。科學家發現人體細胞內天生存在著一組能夠引起細胞癌變的基因。在正常情況下，“癌基因”對人體并無害，而且對細胞的生長和分化均起著重要的作用。因此“癌基因”盡管人人有之，但并非人人都得癌。只有當正常細胞受到外界致癌因素的反復作用后，細胞內處于靜止狀態的“癌基因”才會被激活產生突變，使細胞原有的正常生物學性狀發生改變，從而破壞了正常細胞代謝的動態平衡，于是癌細胞就這樣產生了。目前科學家已從膀胱癌、肺癌、結腸癌等二十多種腫瘤病人的細胞中分離出“癌基因”。因此，目前認為“癌基因”被激活是細胞“癌變”的重要原因。